하지만 공사는 가혹하기 짝이 없었습니다. 단단한 암반을 다이너마이트로 파쇄하고, 곡괭이로 땅을 파서 손에 든 바구니로 나르는 등 모든 작업을 인력으로 해결했습니다. 터널 내부에서는 간델라의 희미한 불빛으로 작업을 진행하고, 증기식 펌프로 물을 배출했습니다.

대부분의 자재를 자급자족으로 조달했으며, 밤에 기술자를 양성하고 낮에 그것을 실천에 옮기는 방식으로 노력을 거듭했습니다.

공사는 무려 400만명의 작업원을 동원하고, 일본 최초로 수직갱도(수갱=샤프트)를 이용한 터널 굴착공법을 채용하는 등 기술적으로 궁리하면서 진행되었습니다. 터널을 굴착하는 과정에서 쏟아져 나오는 대량의 지하수 등 많은 문제에 시달리면서, 약 5년에 걸친 난공사 끝에 메이지 23(1890)년, 제1수로가 완성했습니다. 그 시절 일본에서 진행되는 대규모 토목공사는 외국인 기술자에게 설계 감독을 맡기는 것이 일반적이었으나, 비와호 수로 건설은 설계부터 시공까지 모든 공정을 일본인의 손으로 이뤄낸 최초의 사례가 되었습니다.

제1수로에서 흘러 보낸 물은 수차 동력이나 주운, 관개, 방화, 정원용수 등 많은 목적으로 이용되었는데, 사람들의 생활을 가장 크게 바꾼 것은 당시 최첨단 기술이었던 수력발전입니다.

당초에 비와호 수로는 수차 동력에 이용될 계획이었으나, 공사 도중에 다나베 사쿠로가 실업가 다카기 분페이와 함께 수력 이용을 시찰하러 미국을 방문했습니다. 두 사람은 콜로라도주 아스펜의 수력발전을 시찰하는 과정에 큰 영감을 얻었습니다. 귀국 후 다나베는 기타가키 지사를 열심히 설득하여, 공사 도중에 수력발전을 실용화하기로 용단을 내렸습니다. 메이지 24(1891)년에 게아게에서 일본 최초의 일반공급용 수력발전소가 가동하자, 도시에 전기가 송전되어 전등을 밝혀 기계를 움직이는 동력으로 이용되었습니다.

메이지 20년대 후반에 들어서자 제1수로의 유량으로는 매년 증대하는 전력 수요를 충족시킬 수 없게 되었고, 콜레라 및 장티푸스 등의 전염병이 만연하면서 지하수 의존의 식수에 질적・양적 문제가 생겼습니다. 그러던 중 다나베 사쿠로의 진언을 받은 초대 교토시장 나이키 진자부로가 제2수로 건설에 대한 구상을 밝혔습니다.

구상이 실현되기 전에 나이키의 임기가 끝났지만, 그 구상을 제2대 교토시장 사이고 기쿠지로가 이어받아, 사이고는 교토시 3대사업(제2 비와호 수로 건설・상수도 포설・도로확장 및 시영전차 부설)의 실현을 위해 분주하게 일했습니다. 제2수로는 그 사업의 핵심으로 메이지 41(1908)년 10월에 착공, 메이지 45(1912)년 3월, 제3대 교토시장 가와카미 지카하루 재임시에 완성했습니다.

제2수로의 유량은 매초 15.3㎥이며, 오쓰시 간논지를 시점으로 하여 제1수로의 북쪽에 나란히 건설되었습니다. 상수도 수원으로 이용하는 데 있어서 오염을 막기 위해 전체를 굴착 터널 또는 철근 콘크리트관 매립 터널로 설계했으며, 총 길이 약 7.4km의 물길은 게아게에서 제1수로와 합류합니다.

이렇게 더 풍부한 물을 얻을 수 있게 된 것을 계기로 그 수자원을 상수도로 이용하기 위해, 제2수로와 동시에 일본 최초로 ‘급속 여과’ 방식을 채용한 게아게 정수장을 완성했습니다. 그리고 완성한 다음 달(메이지 45(1912)년 4월)에는 게아게 정수장에서 수돗물 공급을 시작했습니다.

헤이세이 8(1996)년에 제1수로 관련시설 12곳이 국가 사적으로 지정되었으며, 헤이세이 19(2007)년에는 비와호 수로・비와호 수로 기념관 소장품・난젠지 수로각・ 게아게 인클라인・게아게 정수장・게아게 발전소가 경제산업성에 의해 근대화 산업유산으로 인정받았습니다.

또한 육상교통의 발달과 전쟁의 영향으로 쇼와 26(1951)년에 끊긴 주운이 헤이세이 30(2018)년, 약 70년만에 관광선으로 되살아났습니다. 이 ‘비와호 수로선’은 오쓰에서 게아게에 이르는 제1수로를 부드럽게 나아가며, 비와호 수로의 매력을 가까이 느낄 수 있습니다.

또한 레이와 2(2020)년 6월에 비와호 수로는 ‘교토와 오쓰를 잇는 희망의 수로 비와호 수로 ~배를 타고, 걸어서 만나는 메이지의 한때’라는 스토리로 일본유산으로 인정받았습니다.

교토를 재생과 비약으로 이끌어 오늘의 도시 모습이 형성되기까지 큰 역할을 한 비와호 수로는 지금도 여전히 교토와 오쓰를 연결하고, 도시와 생활을 윤택하게 하고 있습니다. 비와호 수로의 부드러운 물의 흐름을 ‘비와호 수로선’에서 유람하거나, 사시사철의 모습을 보여주는 수로 연선과 시설을 산책하다 보면, 메이지 시대에 도시재생의 희망을 품고 역경과 고난을 극복한 이 장대한 사업이 시간을 넘어 지금도 살아 숨쉬고 있음을 느낄 수 있을 것입니다.